宝马4月份开始在日本销售大量采用尖端材料的EV(纯电动汽车)“i3”，宣传口号是“碳纤维电动”。该车使用碳纤维取代了车体材料中过去最常用的钢铁。
碳纤维以仅有钢铁4分之1的重量，实现了足够的强度和耐久性。对于充电一次驾驶距离嫌短的EV等环保车，轻量化是最重要的课题，采用碳纤维的优势十分明显。
日本车尚未正式采用
碳纤维一直有着汽车轻量化“撒手锏”之美誉，东丽、帝人、三菱丽阳三大日本化学企业占据着全球碳纤维份额的大半壁江山，但这种材料在日本车中至今还没有被正式采用。为何宝马能拔得头筹?
使用碳纤维会大幅提高成本，这是碳纤维在汽车材料用途普及的最大障碍。i3在日本的售价为499万日元(约30.4万元人民币)起，在宝马的产品线中不算高价。这款车之所以成功压缩了成本的增幅，实现了碳纤维的全面采用，靠的是宝马与日本化学企业的合作关系。
德国大型材料厂商西格里(SGL)与宝马的合资公司使用三菱丽阳开发的碳纤维原纱，利用树脂等材料将其加工成CFRP(碳纤维增强树脂基复合材料)，提供给宝马的EV。
CFRP的成型要耗费大量的人工和成本，因此之前仅被用于单价高达数千万日元的跑车。这一次，在三家公司的合作下，成型的时间缩短到10分钟之内，使成本降低到了实用水平。
此外，i3的底盘也下了很大功夫。以前的EV基本都直接沿用现有汽油发动机车的底盘，只是把驱动系统改为电气系统。宝马i3在使大量使用碳纤维成为现实的同时，还开发了适合碳纤维车身的专用底盘。
继i3之后，宝马在2014年内即将推出的插电式混合动力车“i8”也将采用CFRP车身，今后还会不断增加采用CERP的车型。
三菱丽阳的执行董事小野贵弘说：“向宝马供应的碳纤维总量预计将达到全球市场的8%。”宝马已经成为能影响到世界碳纤维市场发展的存在。
积极采用碳纤维的汽车企业不只是宝马一家。戴姆勒与东丽、通用汽车与帝人也展开了合作。现在，这些公司都在为扩大碳纤维在车体中的采用进行技术开发。
另一方面，日本车企对采用碳纤维则表现得比较消极。这从世界顶尖的日本三大碳纤维企业的合作伙伴都是欧美车企这一点就能看出来。
对于其中的原因，一位汽车行业人士指出，这是因为日本车企与钢铁企业的关系很密切的缘故。在发达国家，很少有国家的钢铁企业会像日本这样，在工 业领域拥有崇高的地位。以丰田与新日铁住金的关系为代表，日本车企与日本钢铁企业象“两人三脚”般相互扶持，有着领先世界开发出更轻、更坚固的汽车用钢材的历史。
通过采用最尖端的钢铁材料，日本车建立起了轻量省油、安全耐用的品牌形象。
出于这样的成功经验，日本车企的开发和生产人员总是更喜欢使用钢铁材料。而且，如果选用钢铁以外的材料，以使用钢铁为前提的汽车开发方法和冲压等生产设备也必须更换。还有一点不能忘记的是，把面向汽车的业务作为收入来源的钢铁企业也一直在“阻止”汽车改换成其他材料。
在日本，就连高档车都难以换成碳纤维等尖端材料，普通车就更是如此。
铃木4月份发布了新一代底盘。新底盘从根本上调整结构，通过改进形状，使重量比过去减轻了15%左右。但是，该公司强调，“底盘并没有采用会增 加成本的替代材料，而是贯彻了全面使用钢铁的方针”。铃木在新兴市场国家的产量很大，在该公司看来，要想维持成本竞争力，像过去一样以钢铁为中心是最佳选择。
今后，在环保节能、行驶性能等方面，汽车轻量化将成为越来越重要的课题。而不容否认的是，使钢铁更轻无疑是解决这个课题的一大支柱。